Il était un scientifique prestigieux qui a révolutionné l’industrie automobile et des aérosols. Mais il a un terrible côté sombre. Des millions de morts et un énorme trou dans la couche d’ozone sont dus à ses inventions.
La science est le moteur de l’évolution humaine. Mais lorsqu’elle est soumise aux bienfaits, et que les effets secondaires sont négligés, l’Humanité tout entière est en danger.
C’est l’histoire de Thomas Midgley Jr, inventeur de deux produits chimiques qui ont révolutionné l’industrie… et ont également causé des millions de morts, une baisse de l’intelligence dans le monde, une augmentation de la criminalité et de la violence dans les rues, et le trou de la couche d’ozone. Un record pour une personne seule…
L’historien John McNeill en a dit qu’il « avait plus d’impact sur l’atmosphère que tout autre organisme dans l’histoire de la Terre ». C’est une leçon très intéressante qui explique pourquoi les scientifiques doivent réfléchir aux conséquences de leurs inventions avant de les appliquer. Et aussi les politiciens qui les approuvent…
Tout commence à la fin de la Seconde Guerre mondiale, lorsque le géochimiste Clair Cameron Patterson a été chargé de faire un travail de doctorat : calculer l’âge de la Terre, ce que personne n’avait atteint. Patterson a décidé d’utiliser des roches radioactives, car elles changent constamment d’état.
Lorsqu’il a commencé à chercher des roches dans le monde entier, ce géochimiste a découvert quelque chose d’inexplicable : toutes les roches contenaient une très forte concentration de plomb.
Cette contamination a empêché l’utilisation de roches radioactives pour son expérience, il a donc utilisé une autre méthode : comme les météorites qui tombent sur Terre se sont formées en même temps que notre planète, en mesurant leur âge nous connaîtrons le nôtre.
En effet, tout ce qu’il pouvait mesurer donnait la même valeur : 4 550 millions d’années. Aujourd’hui, il est considéré comme l’âge de la Terre, avec une marge d’erreur d’un peu plus de 1 %.
Clair Patterson est entré dans l’histoire en 1953 en étant le premier à mesurer l’âge de notre planète. Mais il était préoccupé par autre chose : la concentration de plomb dans toutes les roches. Ses collègues lui ont dit que le plomb était un élément naturel de l’environnement, ce qu’il a nié, car il est toxique même en petite quantité.
Si c’était naturel, ça devrait être partout. Il l’a cherché au fond de la mer, et la concentration était beaucoup plus faible qu’à la surface. Le plomb est connu pour pénétrer dans les os, il l’a donc recherché dans les molaires des momies égyptiennes et mayas, et dans les cadavres récents. La concentration en plomb était 1 000 fois plus élevée dans ces derniers.
Il était clair que le plomb n’était pas un phénomène naturel. Alors, comment savez-vous quand la contamination a commencé? La réponse était dans la glace de l’Antarctique. La neige s’y accumule constamment année après année, de sorte que les éclats de glace ont des couches comme les cernes d’un arbre. C’est ainsi qu’il a découvert le moment exact où la contamination au plomb a commencé.
Cela nous ramène à Thomas Midgley Jr., ingénieur et chimiste travaillant chez General Motors, vers 1920. À cette époque, les voitures faisaient beaucoup de bruit et les moteurs souffraient beaucoup des pistons qui explosaient.
Midgley a été chargé de trouver un carburant qui résoudrait ces problèmes. Après de nombreux tests ratés, il a découvert que l’ajout d’éthanol à l’essence éliminait le bruit et les claquements, mais que cela coûtait cher et n’avait aucun avantage. Ainsi, en 1921, il a introduit le plomb tétraéthyle, un additif ajouté à l’essence qui a obtenu le même effet que l’éthanol, mais était beaucoup moins cher.
Ils l’ont commercialisé sous le nom d’Ethyl, supprimant toute référence au plomb, car Midgley savait qu’il était toxique : il avait passé du temps malade avec un empoisonnement au plomb lors de la préparation de l’additif. Il a caché ce fait et l’essence au plomb est devenue un grand succès.
Il a été le plus utilisé à travers le monde pendant des décennies, jusqu’à ce qu’en 1965 Clair Cameron Patterson, le géochimiste qui avait mesuré l’âge de la Terre, présente son rapport accusant l’essence au plomb, et le plomb utilisé dans les peintures, les boîtes de conserve et bien d’autres endroits. , de contaminer la Terre et d’infiltrer le sang et les os des gens.
La glace de l’Antarctique avait révélé à Patterson que la contamination au plomb avait commencé au même moment où l’essence au plomb était devenue disponible à la vente.
Des études ultérieures ont accusé le plomb de 250 000 décès par an en durcissant les artères, en plus de diminuer la capacité intellectuelle des enfants, en contaminant le cerveau et en augmentant les taux de criminalité dans de nombreux pays du monde, dans les années 1970 et 1980.
L’essence au plomb a commencé à être interdite à la fin des années 1980, soixante ans après sa première vente. En Espagne, il n’a été interdit qu’en 2001. Le dernier pays à l’avoir éliminé a été l’Algérie, en 2021
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